K nejvýznamnějším francouzským automobilovým průkopníkům patří Berliet, kdysi výrobce osobních i užitkových vozů,nyní přeměněný v Renault Trucks

Marius Berliet byl nesmírně činorodý a schopný tvůrce spalovacích motorů, osobních i nákladních automobilů, autobusů a dalších strojů. Jeho společnost Automobiles M.Berliet v Lyonu a blízkém okolí zaměstnávala až čtyřiadvacet tisíc lidí (1974), proslula zaváděním pokrokových konstrukcí a kvalitou svých výrobků, obchodně však byla velmi konzervativní (do šedesátých let patřilo osmdesát procent akcií rodinným příslušníkům), i když jinak stála vždy v čele pokroku. V roce 1894 osmadvacetiletý Marius Berliet sestrojil první motor, o rok později vyjel první automobil Berliet s tímto ležatým jednoválcem, následovaly dvouválce, čtyřválce a ještě větší víceválcové motory. Prodal dokonce licenci Američanům v roce 1904 (ALCO), ze zisku půl milionu zlatých franků pak postavil velkou továrnu a už v roce 1912 založil vlastní školu, v níž se ročně školily na čtyři stovky techniků…

V červenci 1967 se Berliet jako jeden z největších výrobců užitkových vozidel v západní Evropě spojil s obdobně progresivním Citroënem, který o rok později vládl značkám Berliet, Panhard a Maserati a chystal se k fúzi s Fiatem. Nakonec však bylo všechno jinak, Fiat odstoupil a Michelin získal stoprocentní vlastnictví Citroënu, Berliet byl opět oddělen, Citroën prodán Peugeotu a Berliet spojen s divizí užitkových vozů Saviem (Renault). Z tohoto spojení pak vznikla společnost Renault Véhicules Industriels, později přejmenovaná na Renault Trucks, která koupila americký Mack a dnes je spolu s ním součástí Volvo Group. Po poslední fúzi nařídila EU prodej podílu na výrobě autobusů (nyní IVECO-Irisbus), a tak skončila jejich produkce se značkou Renault, které však byly také legitimními nástupci autobusů Berliet…

Od roku 1982 působí v Lyonu výjimečná nadace Fondation de l’Automobile Marius Berliet, založená dědici Maria Berlieta a tehdejší společností Renault VI. Smyslem činnosti je záchrana bohaté francouzské historie užitkových automobilů, zejména s přihlédnutím k produkci v regionu Rhône-Alpes a okolí Lyonu, kde vedle Berlietu působilo přes 200 různých značek. Nadace shromáždila a renovovala dvě stovky historických vozidel od první jednoduché Berlietovy voituretty No.1 až po největší nákladní automobil světa Berliet T100. Součástí sbírky je i stovka různých motorů. Kolekce není běžně přístupná, ale depozitáře se otevírají členům přátel nadace a pozvaným hostům. Kromě toho renovovaná vozidla vyjíždějí na různé akce. Jak jsme před lety slíbili, přinášíme další pohled do hal v Le Montellieru u Lyonu.